— Не больно круто берешь Тимур? — поинтересовался недавно вышедший из здания академии преподаватель.

— А как, по-твоему, еще учить этих оболтусов? Если гладить по головке, ничего путного из них не вырастет. Пусть с первого дня привыкают к тяжелым будням. Лучше в академии получить несколько сломанных костей, чем погибнуть в реальном бою.

Тут, конечно, не поспоришь. Айболит прав, но не такими же варварскими методами это доказывать, да еще и при всем честном народе?

Пока преподаватели переговаривались между собой, я задумался о стратегии проведения дуэли. Все свои навыки показывать было нельзя.

Кто я такой?

Всего лишь захудалый барон, выползший из Тьмутаракани. Если навалять Ильясову, то потом вопросов не оберешься. Проиграть — тоже не вариант. Зачморят однокурсники. Прослыть неудачником мне никак не улыбалось.

Значит, необходимо было подвести итог боя в ничью.

Только вот вопрос: — Как это сделать?

Понятно, что огненные крылья применять нельзя. Я не знал, насколько распространено это заклинание. Если — редкость, то по нему меня могли связать с Орловыми, а дальше дело техники и времени. Родовой перстень светить тоже было чревато, не говоря уже про мою любимую Косу.

Да еще и крючконос здесь так ни кстати. При нем точно не стоило показывать ничего особенного. Все козыри должны были остаться в рукавах, ибо по словам моей работодательницы, нам все же придется сойтись в поединке, и он точно будет не до первой крови…

— Макс, — услышал я рядом с собой обеспокоенный голос нового знакомого, который заметил мое задумчивое выражение лица и не смог остаться в стороне от происходящего, — Ты можешь не драться, а выставить от своего имени замену.

Нахмурился.

— Ты здесь видишь кого-то, кто захотел бы впрячься за постороннего пацана?

— Ага, — радостно кивнул здоровяк, — Я, готов!

— К-хе, к-хе, — закашлялся от удивления.

От нового знакомого я такого не ожидал. Мы с ним перекинусь всего лишь несколькими словами, а он уже готов влезть за меня в драку.

— Люблю я это дело! — Степан развернул плечи и широко улыбнулся, — Даже если бока намнут — не беда. Не привыкать. На мне, как на собаке, все быстро заживает.

Вот дурень. Тебе же не кулаками махать придется, а магическими потоками оперировать или же…

Посмотрел на всех окружающих людей, отмечая, что холодного оружия ни у кого с собой нет.

Запрет что ли на ношение в академии?

А огнестрел можно?

Вряд ли.

Жаль — это решило бы мою проблему, но на нет — и суда нет.

— Спасибо, конечно, но свою честь я буду защищать сам, чай не кисейная барышня и кое-что умею.

Кстати, о барышнях…

Среди поступающих их оказалось ненамного меньше, чем парней. Обвел взглядом женскую половину толпы и чуть не облизнулся.

Эм-м, красота! И с этой красотой мне придется учиться, а может и не только…

Обидно, что сейчас все представительницы прекрасного пола смотрели на меня как на лоха. Допусти я слабину, и они первые подставят подножку, еще и потопчутся сверху после того, как упаду. Девушки они такие: коварнее парней в несколько раз, но все рано — смотрю сейчас на них, и глаз радуется.

— Уверен? — еще раз поинтересовался Степан.

— Абсолютно.

— Тогда удачи.

— Спасибо, эта дама мне точно понадобится. Главное, чтобы не повернулась задом, пусть и роскошным.

— Ха-ха, юморист, — рассмеялся новый знакомый и хлопнул меня по спине огромной ручищей, да так, что я чуть с ног не свалился.

Вот это силища!

Надо присмотреться к парню. Если не дурак — то налаживать дружбу и забирать в клан, пока другие не опомнились и не заарканили к себе.

Преподы уже расчистили площадку и выстроили любопытных абитуриентов в полукруг.

Четверо из них встали таким образом, чтобы, как только начнется поединок, создать защитный контур, оградив зрительскую аудиторию от дуэлянтов.

Мы с Айболитом вышли в центр, медленно поклонившись друг другу. В ту же секунду над нашими головами вспыхнул голубоватый свет, и во все стороны разошлась волна энергии.

Магический купол замерцал неоновым светом.

Красиво!

Жаль, что кроме меня его никто больше не видел, даже создатели этого чуда могли лицезреть лишь часть, которую сами же и воспроизвели. Полной картиной любовался только я один и должен был сказать — это было круто!

Молча поаплодировал мастерству преподавателей, которые находились наверняка на уровне не ниже магистра.

Крючконос дал отмашку, оповещая о начале поединка, и эскулап сразу сделал шаг в мою сторону, формируя заклинание одним еле заметным движением пальца. Не сумей я разглядеть структуру плетения, которая возникла рядом противником тут же понесясь в мою сторону, и воздушная плеть прошлась бы по груди.

Уникальная способность позволила в считанные мгновения выставить защиту.

Не стал мудрить, решив применить ту же стихию, и сформировал воздушный диск, который выбросил на пути плети. Два заклинания столкнулись друг с другом. Громкий хлопок ударил по ушам. Мощная волна воздуха разошлась по всему периметру дуэльной площадки, поднимая с земли песок.

Покачнулся.

Что-то перемудрил я с силой. Опять слишком много влил энергии. Нужно аккуратнее.

Ильясов удивленно вскинул кустистые брови. Магистр определенно точно не ожидал, что я сумею заблокировать удар, ведь действовал он стремительно и точно.

— Однако, — долетел до моих ушей голос эскулапа.

К чести преподавателя, бил он не сильно. Если бы плеть прошла сквозь защиту, то порвала одежду, оставив на моем теле небольшой след, даже не повредив кожу.

Следующий удар не заставил себя ждать. Теперь пошла в ход стихия воды. Хитрый профессор вновь атаковал. Я же пытался понять, откуда должно прилететь заклинание. Не уследил. Плетение вспыхнуло ровно над головой, и поток поды с шумом обрушился вниз.

Защиту выставить не успел, нырнул в бок, уходя из-под струи воды, замочив лишь рукав куртки. Заклинание не было опасным, а вот унизительным…

Хорошо, что успел, иначе выглядел бы сейчас мокрым как мышь. К тому же, сырая одежда сковывала бы движения, не давая нормально маневрировать.

— Как? — пробормотал профессор, поражаясь моей реакции, и поджал губы, смешно тряхнув бородой.

Я пока не атаковал, приспосабливаясь к ведению боя противника. Хотелось посмотреть, что еще интересного покажет эскулап.

Старался запоминать структуру плетений. Пусть не полностью — не беда. В любом случае, дальше доработал бы самостоятельно. Где-то изменил, где-то подправлил и была бы у меня в наличии еще пара уникальных заклинаний.

Тайна рода… И пусть кто попробует повторить увиденное — не получится. Это только я могу спокойно, со знанием дела, воровать чужие секреты.

И да, мне не стыдно! Ну вот, ни сколечко!

Очень занимательное плетение огненного вьюна устремилось навстречу, и я купировал его водой.

Почему вьюна?

Потому что огненная хрень, собирающаяся опутать меня с ног до головы, была похожа именно на это растение.

Мудрить не стал. Работал на результат, вкладывая силу. Пусть выходило топорно, но зато действенно. Конечно, Петрович научил меня работать более филигранно, красиво и с изюминкой, но…

Как бы я потом объяснил, где восемнадцатилетний парень только поступающий в академию магии, научился так виртуозно работать с энергией.

— Господин Ильясов, вы решили меня прожарить как биштекс?

— Ничего страшного, — послышался ответ, — Потом остужу и верну первоначальный вид. Я все-таки в первую очередь лекарь.

— Ага, а во вторую экзекутор, — хмыкнул я, отскакивая вправо, чтобы избежать очередного заклинания.

После еще нескольких атак, магистр понял, что показательная порка откладывается.

— Юноша, вы так и будете защищаться или может все же рискнете атаковать? — в голосе мага теперь не было прежней издевки, в нем слышалось уважение.

Кажется, профессор оценил мои умения, что не могло не радовать.

— Как пожелаете, ваше благородие, — не замедлил с ответом и тут же выпустил сноп огня.